Sabun adalah pembersih yang sangat baik karena kemampuannya untuk bertindak sebagai agen pengemulsi.
Pengemulsi ( zat penstabil) mampu menyebarkan satu cairan ke cairan tak bercampur lainnya. Ini berarti bahwa sementara minyak (yang menarik kotoran) tidak secara alami bercampur dengan air, sabun bisa menangguhkan minyak / kotoran sedemikian rupa sehingga bisa dilepas.
Bagian organik dari sabun alami memiliki molekul polar bermuatan negatif. Kelompok karboksilat hidrofiliknya (air-loving) (-CO2) berinteraksi dengan molekul air melalui interaksi ion-dipol dan ikatan hidrogen. Bagian hidrofobik (takut air) dari molekul sabun, rantai hidrokarbon nonpolarnya yang panjang, tidak berinteraksi dengan molekul air. Rantai hidrokarbon saling tertarik satu sama lain oleh gaya dispersi dan berkelompok bersama, membentuk struktur yang disebut misel. Dalam misel ini, gugus karboksilat membentuk permukaan bulat yang bermuatan negatif, dengan rantai hidrokarbon di dalam bola. Karena mereka bermuatan negatif, misel sabun saling tolak dan tetap bubar di air.
Grease dan minyak nonpolar dan tidak larut dalam air. Bila minyak sabun dan minyak jelantah dicampur, bagian hidrokarbon nonpolar dari micelles memecah molekul minyak nonpolar.
Jenis mikelle yang berbeda kemudian terbentuk, dengan molekul perendaman nonpolar di tengahnya. Dengan demikian, minyak dan minyak dan 'kotoran' yang menempel pada mereka tertangkap di dalam micelle dan bisa dibilas.
Meskipun sabun pembersih sangat baik, mereka memiliki kekurangan. Sebagai garam asam lemah, mereka diubah oleh asam mineral menjadi asam lemak bebas:
CH3 (CH2) 16CO2-Na + + HCl → CH3 (CH2) 16CO2H + Na + + Cl-
Asam lemak ini kurang larut daripada garam natrium atau kalium dan membentuk endapan atau sabun buas. Karena itu, sabun tidak efektif dalam air asam. Juga, sabun membentuk garam tak larut dalam air keras, seperti air yang mengandung magnesium, kalsium, atau zat besi.
2 CH3 (CH2) 16CO2-Na + + Mg2 + → [CH3 (CH2) 16CO2-] 2Mg2 + + 2 Na +
Garam yang tidak larut membentuk cincin bak mandi, meninggalkan film yang mengurangi keharuman rambut, dan tekstil abu-abu / kasar setelah dicuci berulang-ulang. Deterjen sintetis, bagaimanapun, dapat larut dalam larutan asam dan basa dan tidak membentuk endapan yang tidak larut dalam air keras. Tapi itu cerita yang berbeda ...